Эта модель природы возникла в конце XIX в. Идеи, которые легли в её основу, начали формироваться в физике задолго до её утверждения. В то время ещё господствовал механистический способ мышления. Но он уже не был в состоянии объяснить новые эмпирические факты, полученные в различных «не механических» областях исследования.